开放律所拥有权经营权允许律所接受外部投资
“乐购法”改变英国法律服务格局
法制日报
开放律所拥有权及经营权 “乐购法”6日正式实施
在英国的英格兰及威尔士地区,于2007年10月30日获得英国女王御准从而正式成为法律的《2007年法律服务法》(Legal Service Act 2007)可以说是与律师业最密切相关的法律,它在很大程度上改变了英国的法律服务格局。自颁布以来就受到了事务律师公会、出庭律师公会和众多消费者组织的欢迎。
根据已经实施的《法律服务法》,目前在英国的英格兰及威尔士地区,允许非律师成为律师事务所的正式合伙人,参与事务所的管理。但是非律师合伙人的比例不能超过25%,且该非律师合伙人不得为英格兰及威尔士的法律职业人员、欧盟律师或外国律师,也就是说在一个拥有4名合伙人的律师事务所中,最多可以有1名合伙人是非执业律师(这名非律师合伙人一般是财务等管理方面的专业人士)。
自今年的10月6日开始,《法律服务法》新一阶段正式实施。自此,该法将给英国法律服务业带来更具震撼性的变化:允许律师事务所接受外部投资或在外部所有权人控制下运作,允许创设新型替代性商业机构。这一法律改变了数百年来对律师事务所管理模式、所有权以及资金来源严格控制的传统,也被人们戏称为“乐购法”(Tesco Law)。
英国司法部长乔纳森·贾诺格里将10月6日称为“英国法律业具有里程碑意义的日子”。
新法允许律所接受外部投资 新型商业机构提供法律服务
根据传统,律师事务所一般都是以合伙形式经营的。在英国,数百年来律师事务所的拥有权及经营权均未开放,律所统一由律师合伙人投资并由其经营管理,且形成了难以打破的市场格局。而在当今时代,全球范围内已经产生了各种不同的律师事务所业务运作模式,包括以有限责任合伙方式经营及以法团方式经营的律师事务所。
由于“乐购法”的实施,英国的英格兰及威尔士地区将允许律师事务所接受外部投资或在外部所有权人控制下运作,律所可以与其他私人机构合并甚至挂牌上市。
允许外部投资的介入,其目的在于为英国律师事务所的发展提供更多的可能性,特别是对于一些缺乏资金并急于寻求突破的中小型律师事务所而言。它们将从外部投资中受益,并可以开拓新市场。例如,从欧华(DLA Piper)分立出来的律师事务所Optima Legal此前就已经与Capita公司签署了一份借款协议,该协议约定Capita有权在“乐购法”10月6日生效时将借款转换为其在Optima Legal律师事务所的股份。
同时,这项巨大的变革将使像乐购(Tesco)这样遍布英国的超市或者银行等能够入主律师事务所,成立新型替代性商业机构。这类机构将区别于单纯由律师合伙人拥有并经营的律师事务所。
类似的新型替代性商业机构中包含律师及非律师,可以提供包含法律服务在内的“一条龙式“服务,大大革新英国法律服务业的经营架构。在这样的机构中,非律师经营者可能占有相当大的投资比例及拥有权。
这样一来,银行、超市、保险公司及地产经纪等,可以与律师事务所进行合作,成立新型替代性商业机构为大众提供综合性的法律服务及其他专业服务。因此,今后在英国的法律服务市场中,不仅单纯的律所能提供法律服务,获得银行、超市注资并在其控制下运作的替代性商业机构也可提供全方位的法律服务。
据悉,英国高品集团(The Co-operative Group,英国最大的从事零售消费品联营服务的集团)将成为“第一个吃螃蟹的人”,可能会成立类似商业机构提供法律服务。英国媒体认为,这样的商业机构未来发展前景应该很广泛。例如,这种商业机构可以专门为物业买卖提供所有相关服务,结合地产代理、保险、法律、财务及楼宇等各项服务于一身,预计会受到民众的欢迎。
试图改变僵化法律服务格局 律所宣称新举措面临高风险
近年来,英国政府逐渐意识到,该国的法律服务行业缺乏竞争和创新。在全英1万多家律师事务所中,相互的竞争太过于“温和”,律所推销自身业务的方式也千篇一律,使得社会大众往往无法从中选择最适合自己的法律服务。正是在这样的背景下,“乐购法”被提出并最终得以实施。
司法部长乔纳森·贾诺格里说:“我们的法律服务行业在全球已属领先,全世界有成百上千万人使用我们的法律服务,而新举措的实施将把我们的法律服务行业推向新高,替代性商业机构的出现将为法律服务业的增长提供新的契机。”英国政府认为,新法将会为公众提供更多的法律选择和更有价值的服务。
毫无疑问,“乐购法”的实施给目前僵化、缺乏竞争的英国法律服务市场“下了一剂重药”,一改数百年来对提供法律服务的公司的管理模式、所有权以及资金来源严格控制的传统,自然也引起法律界人士的强烈反响。
当英国政府在2009年刚宣布这个决定的时候,很多律师就对此举进行了猛烈抨击,其中就包括100家律师事务所组成的一个反对联盟。同样在2009年,时任英国司法部长杰克·斯特劳曾宣称,英国颁布《2007年法律服务法》是为律师业在管理方式上的变化奠定基础。
近日,由英国Sweet & Maxwell公司所作的最新调查显示,“律师事务所接受外部投资后,将会在英国的律师业和法律服务市场引发长时间的激烈竞争。”
Sweet & Maxwell公司所作的调查同样显示:13%的百强律师事务所认为,“乐购法”对于他们来说是个“高风险的威胁”,将会在一定时期内影响他们的经济效益。
同时,还有人认为,律师事务所接受银行、超市等外部投资将导致英国的法律服务质量大幅度下降。例如,《卫报》的文章就讽刺说,今后在英国购买法律服务将像买一袋烤豆儿一样容易。随着“乐购法”的实施,将有5000家机构可能进入法律服务市场,英国的法律服务质量将不得不令人担忧。
“乐购法”给英国的法律服务业带来的影响无疑将是深远的,甚至将从根本上改变目前英国法律服务业的格局。分析人士认为,这些变化在短时间内难以全部体现,但是在5到10年的范围内将逐渐显现。 （柳阎）
粤公网安备 44030402000057号